大部分二极管所具备的电流方向性我们通常称之为“整流（Rectifying）”功能。二极管**普遍的功能就是只允许电流由单一方向通过（称为顺向偏压），反向时阻断 （称为逆向偏压）。因此，二极管可以想成电子版的逆止阀。然而实际上二极管并不会表现出如此完美的开与关的方向性，而是较为复杂的非线性电子特征——这是由特定类型的二极管技术决定的。二极管使用上除了用做开关的方式之外还有很多其他的功能。 早期的二极管包含“猫须晶体（"Cats Whisker" Crystals）”以及真空管(英国称为“热游离阀（Thermionic Valves）”)。现今**普遍的二极管大多是使用半导体材料如硅或锗
